抗輻射奇異球菌（又被親切地稱為“柯南細菌”），特別適合在火星的惡劣條件下生存。在實驗中，它在冰冷、干旱的環境中經受住了天文數字的輻射。圖片來源：美國健康科學統一服務大學、美國國家科學院行星保護委員會成員邁克爾·戴利
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科技日報實習記者?張佳欣
據25日發表在《天體生物學》雜志上的一項研究表明，生命的證據可能仍處于休眠狀態并被埋在火星表面之下。
在一項研究中，包括美國西北大學的布萊恩·霍夫曼和阿賈伊·夏爾馬在內的一個研究小組發現，古老的細菌可在火星表面附近存活的時間比之前假設的要長得多。當細菌被掩埋，從而不受銀河系宇宙輻射和太陽質子的影響時，它們可存活更長時間。
這些發現增強了這樣一種可能性，即如果火星上曾經進化出生命，那么它的生物遺骸可能會在未來的火星探測任務中被發現。
火星上干旱且寒冷，中緯度地區平均溫度為零下63攝氏度。更惡劣的環境是，火星還不斷受到強烈的銀河系宇宙輻射和太陽質子的轟擊。
為了探索生命能否在這些條件下存活，研究人員首先確定了微生物生命的電離輻射生存極限。然后，他們將六種地球上的細菌和真菌暴露在模擬的火星表面，并用伽馬射線或質子對它們進行電擊，以模擬太空中的輻射。
最終，研究人員確定，一些陸地微生物有可能在火星上存活數億年的地質時間尺度。事實上，研究人員發現，一種強大的微生物，抗輻射奇異球菌（又稱為“柯南細菌”），特別適合在火星的惡劣條件下生存。在這項新穎的實驗中，柯南細菌在寒冷、干旱的環境中經受住了天文數字的輻射，遠遠超過可以在地球上存活數百萬年的芽孢桿菌孢子。
為了測試輻射的影響，研究人員使用一種先進的光譜技術來測量受輻射微生物細胞中錳抗氧化劑的積累。更多的錳抗氧化劑意味著更強的抗輻射能力和更高的存活率。
早期研究發現，當柯南細菌懸浮在液體中時，可以在2.5萬個單位的輻射下存活下來，相當于火星表面下存活大約120萬年。但這項新研究發現，當這種健壯的細菌被干燥、冷凍并深埋時，它可以經受住14萬個單位的輻射，壽命大大延長。
研究表明，僅埋在火星表面下10厘米處，柯南細菌的存活期就增加到150萬年。如果埋在地下10米處，這種細菌可以存活長達2.8億年。這意味著，如果一種類似于柯南細菌的微生物是在火星上最后一次水流動的時候進化出來的，那么它活著的遺骸可能仍然休眠在地下深處。
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