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DART是人類第一個研究和演示小行星偏轉方法的項目。圖片來源：美國國家航空航天局
科技日報記者?張夢然
英國《自然》雜志2日連發5篇論文，報道了美國國家航空航天局對“雙小行星重定向測試”（DART）項目的重要觀測結果。這些結果將為人類揭示應如何利用這種方法打造一個防御系統，從而防止天體對地球的潛在威脅。
2022年9月26日，DART任務將一個航天器撞向了近地小行星（65803）孿大星的衛星——孿小星。此次撞擊的目的是改變孿小星的軌道，測試小行星偏轉這種防御方法的可行性。《自然》最新發表的研究估算了孿小星的動量變化，并描述了動量如何從航天器轉移到了孿小星。
美國北亞利桑那大學團隊確定了DART撞擊后孿小星繞孿大星的軌道周期變化。兩種獨立測量該變化的方法顯示，軌道周期縮短了約33分鐘。約翰斯·霍普金斯大學應用物理實驗室重建了DART航天器對孿小星的影響，其有助于規劃未來任務，并提高對結果預測的確定性。他們還描述了撞擊點的位置和性質，指出撞擊點位于兩塊巖石之間。該實驗室另一組團隊指出，孿小星的軌道速度在撞擊后減慢了。他們認為，從航天器轉移到孿小星的動量，在撞擊產生的噴出物蒸汽的反沖作用下得到了增強。
美國行星科學研究所團隊報道了哈勃太空望遠鏡對羽狀噴出物（由撞擊產生的碎片）的觀測結果，這些羽狀噴出物的速度和演化或能進一步解釋撞擊導致的動量變化。SETI研究所則報道了全球市民科學望遠鏡網絡在撞擊前、中、后對孿小星的觀測數據。他們估算了噴出塵埃的質量和能量，以及其隨時間的演化，這或能幫助人類理解撞擊任務的最終結果。
總編輯圈點
一顆小行星向地球襲來，可能在幾十年甚至幾年之內到達，人類可以做些什么？盡管到目前為止，人類還沒有像地球曾經的霸主那樣，遭受小行星帶來的大規模災難。但天體物理學家認為，長遠來看，指望人類的運氣并不是靠譜的策略，人們必須構建有力的防御系統并做好相關測試。以當今技術水平而言，通過動力學撞擊改變小行星的速度和路徑是個好辦法。我們不知威脅現在何方，亦不知它何時降臨，但我們可以做好準備。
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